Plantenziekten vormen een grote uitdaging voor de landbouw en veroorzaken jaarlijks een verlies van ruim 188 miljard euro. Deze ziekten worden vaak verspreid door herbivore insecten. Evolutietheorie voorspelt dat natuurlijke selectie de fitheid van deze insectenvectoren zou moeten verbeteren, om zo de overdracht van ziekten naar niet-geïnfecteerde planten te vergroten. Dat betekent dat een microbe pathogeen (ziekmakend) kan zijn in de ene gastheer (de plant), en mutualistisch - interactie tussen twee levensvormen met voordeel voor allebei - in de andere gastheer (het insect).
Een multidisciplinaire benadering
Momenteel is onduidelijk hoe een microbe deze twee levensstijlen balanceert. Ook weten we nog weinig over de moleculaire mechanismen die ten grondslag liggen aan deze processen. Berasategui Lopez bestudeert dit fenomeen en gebruikt een opkomend modelsysteem: de interactie tussen de schimmelpathogeen Fusarium, de bladkever Chelymorpha alternans, en hun gedeelde gastheerplant Ipomoea batatas (zoete aardappel). Hiervoor zal ze verschillende technologieën en een multidisciplinaire aanpak hanteren, waaronder eldwerkcollecties, microbiële kweek, vergelijkende genomica, bioassays, metabolomics en analytische chemie.
Nieuwe inzichten
Het project combineert chemische ecologie, plantpathologie en onderzoek naar natuurproducten en draagt bij aan ons begrip van de genetische basis van symbiotische interacties tussen rijken en de epidemiologie van plantpathogenen. Het zal nieuwe inzichten bieden in de processen die gastheerverschuivingen tussen pathogenen bemiddelen en de potentiële oorsprong van opkomende infectieziekten.
Over de Starting Grant
De ERC gebruikt de Starting Grants om getalenteerde wetenschappers in de beginfase van hun carrière te ondersteunen bij het uitvoeren van baanbrekende projecten voor een periode van vijf jaar, met een grant van 1,5 miljoen euro. In totaal hebben 494 beginnende onderzoekers ERC Starting Grants toegekend gekregen. Meer informatie is te vinden in het Engelstalige persbericht van ERC.