De resultaten zijn gepubliceerd in Nature Mental Health. Op basis van vragenlijsten bleek geluksgevoel goed te voorspellen. Met name persoonlijkheid, optimisme, gezondheid, eenzaamheid, en sociale relaties bleken van belang. Wat ook belangrijk bleek voor geluksgevoel als volwassene is hoe gelukkig we zijn als tiener: over het algemeen is het geluksgevoel van mensen redelijk stabiel over hun leven. Onderzoekers beschikten over gegevens uit de kinder- en tienertijd van deelnemers, wat erg waardevol was; zelfs eigenschappen rond het 3e levensjaar bleken van invloed op geluksgevoelens als volwassene.
Unieke combinatie van gegevens
Uniek aan deze studie is dat vragenlijstgegevens van deelnemers van het Nederlands Tweelingen Register (NTR) met informatie van kind tot aan volwassene – verzameld over de laatste drie decennia – werden gecombineerd met genetische gegevens. Bovendien werd er gebruik gemaakt van gegevens over de buurt waar deelnemers woonden ten tijde van de vragenlijstafname. Dit laatste werd bereikt door de postcodes van de deelnemers te koppelen aan buurtgegevens van de Geoscience and hEalth Cohort COnsortium (GECCO). GECCO is opgericht in 2018 met als doel om objectieve gegevens over de leefomgeving (bijvoorbeeld over luchtvervuiling, afstand tot voorzieningen, bevolkings- en woningsamenstelling van de buurt) toegankelijker te maken voor onderzoekers. Uiteindelijk hadden de onderzoekers beschikking over meer dan 2500 variabelen verkregen via vragenlijsten en meer dan 700 variabelen op postcodeniveau. Voorheen was het niet mogelijk om zulke grote aantallen te gebruiken om voorspellingen te doen, maar de onderzoekers hebben gebruik gemaakt van moderne machine learning modellen die hier wel mee om kunnen gaan.
Woningkenmerken van de buurt zijn belangrijk
Hoewel de buurtkarakteristieken op postcodeniveau minder belangrijk waren dan de vragenlijstgegevens, bleken deze wel degelijk van belang voor ons geluksgevoel. “Toen in detail werd gekeken welke specifieke factoren dat zijn, viel één ding duidelijk op: met name de woningkenmerken van de buurt spelen een rol. Zo bleken bijvoorbeeld het aantal nieuw gebouwde sociale huurhuizen en aantal verkochte woningen in een jaar belangrijk”, zegt hoofdonderzoeker Dirk Pelt, universitair docent bij de afdeling Biologische Psychologie. “Dit gold voor de huidige buurt, maar ook over de buurt waarin men is opgegroeid. Zeker in het licht van de huidige woningcrisis in Nederland is dit een belangrijke bevinding.”
Overigens bleken in dit onderzoek de beschikbare genetische gegevens niet voorspellend voor het geluksgevoel van mensen. Dit kan komen door het feit dat de onderzoekers alleen gebruik maakten van veelvoorkomende variaties in DNA om voorspellingen te doen. Hierdoor kunnen we belangrijke informatie missen uit minder voorkomende of complexere DNA-deeltjes.
Volgens de onderzoekers heeft de studie belangrijke implicaties voor de bevordering van het geluk en welbevinden van mensen. Meike Bartels, hoogleraar genetica en welbevinden: “Dit onderzoek reflecteert de enorme kracht van grote langlopende studies. Dergelijke gegevens, zoals bijvoorbeeld verzameld bij het Nederlands Tweelingen Register, biedt de mogelijkheid om goede voorspellingen te kunnen doen. Het regelmatig monitoren van hoe mensen zich voelen en wat er zich af speelt in hun leven is dus belangrijk.” Verder suggereren de resultaten dat het belang van de woningkernmerken op buurtniveau meer aandacht verdient bij de bevordering van het welbevinden van mensen.