‘Wees zelfverzekerd in het uiten van je mening, zelfs als deze verschillend is. Op een dag zal dit je grootste bezit zijn.’
Wat is je achtergrond en hoe ben je gekomen waar je nu bent?
‘Ik ben een sociaal wetenschapper met een passie voor samenwerking met verschillende wetenschappelijke disciplines en vakgebieden. Ik heb interesse voor ontwikkeling, migratie en mondiale gezondheid. Voor deze kwesties breng ik mensgerichte inzichten door gebruik te maken van etnografie: een onderzoeksaanpak die vereist dat je jezelf onderdompelt in het dagelijkse leven van mensen om de wereld op hun voorwaarden te begrijpen. Als dubbele nationaliteit (Brits-Italiaans) en later genaturaliseerd Senegalees staatsburger, ben ik altijd aangetrokken geweest tot het verkennen en bouwen van bruggen tussen andere werelden dan de mijne. Ik heb in verschillende Europese, Afrikaanse en Aziatische landen gewoond en gewerkt voordat ik me in Nederland vestigde, waar ik tien jaar geleden bij de afdeling Antropologie van de VU kwam.’
Kan je iets vertellen over de maatschappelijke relevantie van het onderzoek?
‘In mijn huidige onderzoek richt ik me op mondiale gelijkheid en transnationale samenwerking tussen Afrika en Europa bij het bevorderen van een remedie voor hiv. Mensen die vandaag met hiv leven, kunnen een relatief normaal leven leiden, maar zijn wel gedwongen levenslang medicijnen te slikken. Een geneesmiddel zou een enorm verschil maken voor hen en hun dierbaren en een aanzienlijke impact hebben op de mondiale gezondheidszorg. Een grote uitdaging bij het onderzoek naar genezing is dat hiv in verschillende subtypes voorkomt, die ongelijk over de hele wereld verspreid zijn. Dit betekent dat een geneesmiddel dat bijvoorbeeld in Nederland is ontdekt mogelijk niet effectief is voor mensen met hiv in Afrikaanse landen, waar de grootste hoeveelheid infecties geconcentreerd is.’
‘Mijn onderzoeksproject, dat wordt ondersteund door NWO/AIDSfonds, is erop gericht een dergelijk risico tegen te gaan. Binnen dit multidisciplinaire project streven we naar hiv-genezing “voor iedereen”, door de samenwerking tussen wetenschappers in Nederland en in Afrikaanse landen en de dialoog tussen de belangrijkste partijen die betrokken zijn bij de ontdekking van genezing, te versterken. In het project werken een team van sociale wetenschappers en ik samen met biomedische onderzoekers, artsen en mensen met hiv in Nederland, Zuid-Afrika, Oeganda en Zambia. We gebruiken etnografie om deze verschillende perspectieven met elkaar te verbinden voor een toekomstige genezing die mondiaal rechtvaardig is qua bereik, acceptabel is voor degenen die het nodig hebben, en schaalbaar is in zowel hoge als lage inkomensomgevingen.’
‘Voor een mondiale remedie is samenwerking op verschillende niveaus nodig. Van mensen met hiv en hun gemeenschappen, tot eerstelijnsgezondheidswerkers, tot artsen, tot translationele en fundamentele wetenschappers, tot de regelgevende kaders die hun werk beheersen. Bovendien is samenwerking op verschillende locaties (in Afrika en Europa) van groot belang om elkaar te begrijpen en in synergie te werken.’
‘Ruim twintig jaar heb ik een brug geslagen tussen de perspectieven van verschillende belanghebbenden op verschillende continenten, terwijl ik de verbanden tussen migratie en ontwikkeling onderzocht. Ik kijk ernaar uit om met deze ervaring bij te dragen aan een hiv-remedie.’
Als er één ding was dat je tegen je 18-jarige zelf zou zeggen, wat zou dat dan zijn?
‘Wees zelfverzekerd in het uiten van je mening, zelfs als deze verschillend is. Op een dag zal dit je grootste bezit zijn.