Mensen zijn meer samen gaan werken in de afgelopen 60 jaar

Een internationaal team van wetenschappers, onder leiding van Giuliana Spadaro van de Vrije Universiteit Amsterdam en Mingliang Yuan van de Anhui Agricultural University, vond geen bewijs voor een afname van samenwerking tussen mensen over een periode van 61 jaar (van 1956 tot 2017) waarbij meer dan 63.000 Amerikaanse deelnemers betrokken waren. In plaats daarvan vonden ze een lichte toename.
 
VU-onderzoeker Giuliana Spadaro: "Deze bevindingen dagen de algemene overtuiging uit dat onze samenleving steeds individualistischer wordt en dat de samenwerking tussen vreemden in de loop van de tijd in de Verenigde Staten is afgenomen."

Samenwerking met onbekenden
Hoe kunnen we een toename van de samenwerking in de Verenigde Staten  verklaren? Spadaro: "Individualisme (onafhankelijkheid en autonomie) kan een voorwaarde zijn voor de ontwikkeling van vertrouwen tussen vreemden en onpersoonlijke samenwerking. Bovendien heeft eerder onderzoek aangetoond dat samenlevingen met hogere niveaus van individualisme een groter niveau van algemeen vertrouwen hebben. Individualisme kan worden geassocieerd met hogere onpersoonlijke samenwerking, deels omdat individualistische samenlevingen een grotere relationele mobiliteit hebben. Dat wil zeggen, mensen hebben regelmatig interactie met en vormen relaties met nieuwe mensen. Relationele mobiliteit is positief geassocieerd met vertrouwen en samenwerking tussen vreemden in verschillende samenlevingen."

Toename van vreemden in ons dagelijks leven
Economische ontwikkeling en technische innovatie, samen met toenemende verstedelijking, hebben van de VS een sterk geïndustrialiseerde samenleving gemaakt met grote sociale organisaties, een fijnmazige arbeidsverdeling en geavanceerde vormen van voedseldeling, productie en collectief welzijn. In zo'n samenleving zijn mensen vaak afhankelijk van vreemden om te bereiken wat ze willen in het dagelijks leven. Ook voorlopige analyse van Europese gegevens suggereert dat er in Europa geen significante afname is in de samenwerking met vreemden in de afgelopen zes decennia. VU-hoogleraar sociale psychologie en coauteur Paul van Lange: "Het is aannemelijk dat mensen gaandeweg leren hun coöperatieve oriëntatie te verbreden van vrienden en kennissen naar vreemden. Vreemden maken immers steeds meer deel uit van ons leven. In samenlevingen die meer stedelijk en anoniem worden, is het logisch dat mensen een meer coöperatieve oriëntatie op vreemden ontwikkelen. Na verloop van tijd worden vreemden minder vreemd, maar een bron van vruchtbare interacties die helpt om sociaal kapitaal te verbreden."

De samenleving functioneert alleen door samenwerking
Het onderzoeksteam is van mening dat de studie van menselijke samenwerking van cruciaal belang is voor het functioneren van samenlevingen. VU-hoogleraar sociale psychologie en coauteur Daniel Balliet: "Meer samenwerking binnen de Amerikaanse samenleving kan Amerikanen helpen bij het aanpakken van huidige en toekomstige uitdagingen die vragen om samenwerking tussen vreemden, zoals reacties op een pandemie, het verminderen van klimaatverandering en het behoud van hulpbronnen. Ook wordt meer samenwerking tussen vreemden positief geassocieerd met een hogere effectiviteit van de overheid, veilige samenlevingen en economische groei."